公元前202年，在垓下，也就是现在安徽灵壁县境内，汉军十面埋伏，楚军兵少食尽，人心动摇已陷败局。《史记》里记载项羽“歌数阙，美人和之”。这位美人便是虞姬，她边歌边舞，“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生？”，在舞的极致，伏剑而死了。虞姬是哪里人，死的时候青春多少，她和项羽怎样相识，这些都不可考了，然而她歌烈情切的这一片刻，却成了传唱的经典。唐代教坊有《虞美人》曲，后世也有此词牌名。《霸王别姬》在许多剧种里也是最风行的折子戏之一。

更出奇的是说虞姬化成了香草。清朝《秋窗随笔》中这样说：“虞美人草，古称虞妃所化，闻行人唱美人曲，则两叶摇动，按拍而舞；或唱他辞，则寂然。”中国传统，从《楚辞》开始，便是美人香草并举。女孩子的名字里总是少不了奇花异草。《红楼梦》里干脆就让每个女孩子对应一种花，林黛玉根本就是太虚幻境里的一株仙草，薛宝钗则是任是无情也动人的牡丹。古典的传统里，草木有情，不妨和人作了知己。《聊斋志异》里成了精的花草，都是美丽多情不胜世间纷扰的女子。《葛巾》里那位葛巾娘子，住处要花梯度墙，四面红窗，这位牡丹花精更是“纤腰盈掬，吹气如兰”；《香玉》里的“性殊落落”的红衣女子绛雪，是崂山一株耐冬（山茶花）。

虞美人草，是一年生罂粟科，夏季开花，花四瓣，颜色有朱红、紫红、大红和白色。这种花草我并没有见过，也不知它是否真有对歌而舞的奇趣？南宋词人辛弃疾写过一首《虞美人》：当年得意如芳草。日日春风好。拔山力尽忽悲歌。饮罢虞兮从此、奈君何。  人间不识精诚苦。贪看青青舞。蓦然敛袂却亭亭。怕是曲中犹带、楚歌声。

中国传统里如古希腊悲剧里的英雄少有，倒是强调人生要中庸滑头的居多，项羽和虞姬，都是少见的悲剧英雄。