强兵富国，是李鸿章和那些致力于洋务事业的有志之士，做了几十年的梦。如今被帝国深入骨髓的腐朽气息和趾高气扬的小日本共同打碎了，击沉了，毁灭了。

这里是梦开始的地方。

1862年，满清帝国正陷在太平天国的泥淖中。

初夏的上海，一群士兵走下了上海码头。他们脚穿草鞋，头裹破布，身上还散发着臭味，所过之处，行人纷纷掩鼻。领头的军官约四十来岁，他身材高挑，比一般军官高了许多。这支近万人的士兵乘坐洋轮船来到当时中国最发达的城市上海，驻扎在城南的徽州会馆。

失望之情在忧心忡忡的上层社会中弥漫。上海的士绅们聚集在中西结合风格的客厅里窃窃私语，他们花了大把银子，请来的却是这样的“叫花子兵”。

“军队贵在能打仗，外表不重要，等我打完一仗，你们再来笑我吧！”雄心勃勃的李鸿章在以后漫长的岁月里，一直保持着他这种我行我素的自信和勇气。

“叫花子兵”很快就让上海文质彬彬的士绅们和租界的洋人老爷们刮目相看。3000淮军在虹桥和10万太平军交战。据记载，李鸿章搬了一把西式椅子，坐在虹桥桥头督战 ，甚至要砍掉败退的心腹爱将张遇春的脑袋，逼他重返再战。打赢了这一场力量悬殊的战斗，李鸿章在上海声名大震。陷在太平军困局中的朝廷，此时对每一个为了大清出力的人毫不吝啬，李鸿章被实授江苏巡抚。

两年之后，李鸿章的老师曾国藩攻陷太平天国都城南京。他们一起受到了朝廷重赏。放下笔杆子拿起枪杆子的李鸿章被封为一等伯爵，封肃毅候，戴双眼花翎。

从此，帝国风雨飘摇走向衰亡的晚期，就漂浮着这个安徽人的身影。他相貌堂堂，满腹经纶，他傲慢清高又忠诚仗义，他狡猾阴郁又我行我素。没有人像他那样重要，几乎一力支撑起19世纪下半叶的衰老帝国的主梁；也没有人像他那样生前死后招致如此猛烈的抨击──卖国求荣，他全部的所作所为都是为了把中华花花世界万千财富出卖给洋人，他是彻头彻尾的卖国贼。

他就是一个按钮，随时触动着饱受欺凌而万分敏感的中国人的自尊。

在和太平军的战斗中，和外国雇佣军“常胜军”打交道最多，洋枪洋炮的厉害令这位帝国新晋的权力人物颇为兴奋。

他敏锐地注意到上海在士农工商外出现了一个新兴职业通事，这些未曾经历过科班训练的翻译，在中外交涉中往来传话，往往挑拨是非，从中渔利。这位敏感的帝国官员希望在总理衙门创办京师同文馆之后，也能在上海再办一所学校，培养外语人才。在给皇帝的奏折中（《请设外国语言文字学馆折》），他汇报了具体的办学方案，将依照同文馆之例。当然，这绝非这位雄心勃勃的官员内心的真实想法。京师同文馆只招八旗子弟，上海同文馆则从附近地方招收十四岁以下的文童。

“我中华智巧聪明岂出西人之下？果有精熟西文，转相传习，一切轮船火器等巧技，当可渐由通晓。于中国自强之道，似有裨助。”

在奏折的结尾，这位未来大清国最著名的大臣，预言了以后四十年他及这个国家最聪慧的头脑将投身的事业。

上海广方言馆成立了。在一座中式楼阁房廊的学馆里，学生们居然在学洋鬼子说话。 1867年后改名“上海广方言馆”。来自美国的传教士林乐知是首任英文教习。广方言馆学生开始时均免费住馆就读，并享受由馆方发给伙食费每日一钱。后来这项制度有所改变，规定学生初入馆时，每人发伙食洋两元，油烛洋半元，以后视其学习情况，酌予增加，特别优秀者，随时增加。实际是由先前的助学金制改为奖学金制。设立广方言馆，是李鸿章开始自强运动的第一步。他比他的同路人更加清楚教育的重要性。接下来他将要设立军工企业，武装帝国落后的军备，并最终惠及民用。

“富国强兵”自此成为全体中国人的梦想，并成为历来政府最高的治国方针。