他那颗老迈的头颅被挂在高竿上，震慑着来往读书人和士大夫，妄议朝政会落得何等下场。

1724年初，汪景祺一生的霉运似乎到了尽头。这年初，他来到西安探访老友、陕西布政使胡期桓，得悉旧友如今和川陕总督、抚远大将军年羹尧交情匪浅。

这年汪景祺五十三岁，用他自己的话说，已是“荒芜病躯”。尽管父兄都曾是各部官员，自己却久困名场，在1713年中了一个举人之后停滞不前。当年文采飞扬豪迈不羁之人，如今却淹蹇下流，难怪他自道“生平都无是处”。

此时，年羹尧则圣眷正隆。这年正月初二，年大将军上奏谢恩皇帝赐予的貂皮褂等物，雍正的朱批极是热情。些许物事，不必多提，还没有酬劳你的“心劳功忠”，他告诉自己的宠臣，我们君臣，一个是出色皇帝，一个是超群大臣，正要做个千古榜样人物。三月十八日，雍正朱批年羹尧奏谢自鸣表奏折，再次表露出超乎常情的热情，“从来君臣之遇合，私意相得者有之，但未必得如我二人之久耳”，再次相勉做个千古君臣知遇榜样。此等甜言蜜语，加上二人又是郎舅之戚，浇灌得年羹尧忘乎所以，竟认皇帝作知交了。

汪景祺于是上书年羹尧，期求一跃龙门。干谒文自然一派马屁洋洋。这篇《上抚远大将军年公书》吹捧得倒也别有味道，他说历代征西名将，不论是唐代的郭子仪、裴度，宋代的韩琦、范仲淹，和年大将军的盛名相比，“不啻萤光之于日月，勺水之于沧溟”，还说如果无缘瞻仰大惊军，自己这一辈子算是虚度了。

此一番惊天动地的言语，果然招来了“艳遇”，年羹尧大为受用，于是招汪景祺做了川陕总督的幕僚。这年五月，他完成了《读书堂西征随笔》一书，献给年羹尧。

然而汪景祺和年羹尧一样皆是谬托知己了。雍正宛若家人父子的批语背后，是掌握无上权力帝王的机心。专制帝制下，制度与皇帝之间同时存在着合力与张力关系，制度塑造他，他又丰富扭曲制度。

偏偏年羹尧自恃功高，骄横不法。这年中秋节，雍正亲自写了一幅苏东坡中秋词和瓜果等赏赐年羹尧，在另外的谕旨里说“中秋节届，将数种食物与你，但愿人常好，千里共婵娟之意”。对此中隐含的警告之意，年羹尧要么是过于自大，要么是实在愚蠢，竟然在谢恩折上说“臣惟仰祝从此人长好，万里共婵娟，如是足矣”，改千里为万里，已属于大不敬。这些点滴不合规制之处，都难逃雍正的锐眼。

这年九月，年羹尧入京觐见，在京城的一个多月，这对千古君臣榜样关系彻底破裂。雍正决心处理年羹尧，然而又担心被讥“鸟尽弓藏”，于是发动各地封疆大吏出面，参劾年羹尧，以造成不得不除的舆论环境。次年二月，到底寻了年羹尧的一个罪过，说他在祝贺日月合璧五星联珠的天象时，把“朝乾夕惕”倒写成了“夕惕朝乾”，揭开了整肃行动。三月二十三日，雍正下达谕旨，认为“年羹尧自恃己功，显露不臣之迹，其乖谬之处，断非无心”；四月，年羹尧被降任杭州将军；六月削除爵位；七月黜闲散章京；九月下刑部大狱。此后各地封疆大吏纷纷参劾。

原本以为攀附上了权臣，腾达之日可待，汪景祺料想不到，竟是为自己铺好了去鬼门关的路。年羹尧案发后，浙江巡抚福敏抄家时，在乱纸中找到了《读书堂西征随笔》，细看之下，如获至宝，查明了汪景祺的身份背景，十月上奏雍正。在看了这书后，皇帝在书的开头亲自为此书定了调，“悖谬狂乱，至于此极，惜见此之晚，⋯⋯弗使此种得漏网也”。

1725年十二月，议政王大臣定了年羹尧九十二大罪，其中一条便是“见汪景祺《西征随笔》而不行参奏”。而汪景祺则因为在书中“讥讪圣祖”，自己被“枭示”，儿子被流放黑龙江，兄弟子侄俱被革职，发往宁古塔，甚至五服之内的族人，都被革职并不许离开家乡。

如今再看《西征随笔》，除了阿谀年羹尧的文章，就是一些评议当时吏治、选考的文章，此外还有一些托名自己亲历的艳情故事。其中谈论康熙、雍正年号的文章，也不过是文人发挥之作，有些逆了龙鳞。当然，根本上他是受年羹尧牵累。汪景祺倒也不是毫无见识，譬如他曾提醒过年羹尧，帝王猜忌功臣是历代帝王的通病，在《功臣不可为》一文中他对帝王心理有深刻描述；但作为底层文人，他不晓得年羹尧在皇帝眼中，早就是危险人物，他和隆科多帮助雍亲王夺得帝位，知晓种种隐咎，一旦帝位稳固，必然要被剪除。为了诛杀年羹尧，雍正甚至逼死了和他有十六年夫妻之情的年贵妃。

当然，汪景祺也料想不到一切来得如此之快。在年羹尧被赐自尽后七日，汪景祺在玄武门菜市口被斩首。他那颗老迈的头颅被挂在高竿上，震慑着来往读书人和士大夫，妄议朝政会落得何等下场。雍正借汪案和第二年的査嗣庭案，全力打击读书人对皇权的质疑和由此生发的思想超越性。

直至十年之后，乾隆继位，才有大臣上奏，京师首善之地，枯骨有碍观瞻，汪景祺的头颅才被掩埋。