此时的上海，繁华程度超过了帝都北京。第一次次鸦片战争之后，上海作为五个通商口岸之一，十多年间，英法美租界相继设立。上海在中国城市中的地位骤然突出。上海对外贸易额迅速爬升，很快超过了广州。小刀会起义之后，到太平天国倾覆，数百年富庶无比的江南顿成一片废墟，因此上海租界成了一个“巨大的避难所”，江南的世家豪富纷纷投奔到上海的租界。来自各个省份的逃难者和淘金者，挤满了上海的街道。他们把外国商人租过去的土地再租过来，形成一个“再租界”。尽管从法律上说，租界土地的最终所有权属于中国政府。既然外商“永久租赁”了中国土地，做起了“二房东”。华人再从“永久租赁”者手上租过来，又成了“三房东”。

在房地产业和对外贸易的推动下，一座规模巨大的新的城市崛起，成为最畸形而又生机勃勃的帝国前哨。这个帝国东南的小小县城，变成了一座豪华的“十里洋场”。洋人们迅速在这片土地上建起了具有欧洲风格的建筑，成立了各种贸易机构和企业集团。在圆明园被毁之后的十年间，洋人们在帝国境内建立了40多家企业，仅仅上海就有25家。

 上海发展起来，发展得比悉尼或旧金山更为迅速；发展之快，有如肿瘤。─《出卖的上海滩》

那些怀抱着淘金梦的外国人来到上海，很难不沉湎于这远东殖民地的壮丽，这上帝眼中的索多玛和俄摩拉。为了拯救这罪恶之城里的罪人，传教士们也纷纷前来拯救迷途的羔羊。传教士林乐知正是怀抱传播上帝福音的宏大目标来到了中国，却迫于生计，做起了教书匠。

海面上刮起了清新的风，逆流而上的帆船驶过黄浦江面。这些帆船有五根桅杆，每根都挂着一面帆。一艘挂着红帆的船只，在阳光下，像是成熟的栗子树。又驶过一艘挂着外国旗帜的汽船。

外滩生机勃勃。形形色色的中国人穿着青布大褂，脑后拖着长长的辫子。高大的锡克族印度警察，表情严峻，头上带着鲜红的头巾。混杂在人群中的苦力们“嘿吆黑吆”，竹扁担挑着大包小包。外国水兵吆喝着人力车夫，不时拍打一下他们。

正是得益于上海已有的近代工业基础和较为开放的思想环境，帝国的封疆大吏李鸿章和曾国藩计划在上海建立军工企业，自己生产“坚船”和“利炮”。 曾国藩此前设立了安庆内军械所，试造枪炮炸弹。李鸿章自己也在上海设立了两所洋炮局，并从国外购置了一些机器。

造炮之法，先铸一实心大铁块，头大尾小，外如塔形。铸就后，锉削炮质，先定何处为炮耳，何处为浮线。外面锉磨光滑。然后用铁车对准中线。车空炮腹，由小而大，由浅而深……

帝国大臣写给北京总理衙门的信函，像是一份说明书，对炸炮、炸弹和蒸汽机作出最浅显的解释。在这封三千多字的奏章里，除了向帝国中枢讲解洋武器的制作原理，李鸿章开始探触到“洋器”背后的知识和技术背景。在当时泱泱帝国里，还没有几个人知道世界上有蒸汽机的存在。就是李鸿章本人，彼时也许也未曾意识到蒸汽动力对一个国家的重要性。